Nel 1977 sia la Marina Militare Italiana che la Royal Navy cominciarono a determinare le caratteristiche del futuro sostituto dei loro Sea King, e in tal senso le rispettive industrie aeronautiche per l'ala rotante nazionali, l’Agusta per l'Italia e la Westland per il Regno Unito, avviarono indipendentemente studi di fattibilitą per un progetto di un elicottero della stessa classe.

   In effetti le specifiche espresse dalle forze armate delle due nazioni erano alquanto simili, e quindi nella primavera del 1979 le due aziende decisero di unificare le loro ricerche, per arrivare a firmare nel novembre della stesso anno un MoU (Memorandum of Understanding); infine, sulla scorta di questi contatti, gią nel 1980 le due industrie elicotteristiche costituirono con il supporto dei rispettivi governi la EHI Ltd (European Helicopters Industries), una joint company con sede a Londra che da questo momento avrebbe coordinato l'intero "programma EH 101".
    

    Una delle prime attivitą della EH Ltd fu quella di sviluppare delle indagini di mercato il cui risultato fu che per un elicottero di questa classe si prospettavano interessanti spazi commerciali anche per una versione militare destinata alle forze terrestri e per un'altra per il mercato civile, e per questo gią nel giugno del 1981 fu firmato un nuovo MoU per un programma integrato che, oltre all'originaria versione navale, comprendeva anche la sviluppo di una versione Utility militare e di una per il trasporto di passeggeri e merci destinata al mercato civile.

    Nei nove mesi seguenti vennero quindi definiti i requisiti per la sviluppo di "un elicottero trimotore avanzato nella classe de gli 11.000-12.700 chili", per arrivare al marzo del 1982 quando avvenne il lancio formale del programma, anche se in effetti la fase di pieno sviluppo e inizio solo nel gennaio del 1984.