Le fregate americane del 1797

a cura di Alessandro BELLOTTO

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La fregata “Constitution”

    E’ quanto mai doveroso rendere omaggio a questa vecchia signora del mare riconoscendo il merito nell'essere stata compartecipe di tante storiche imprese, attraverso l’azione dei comandanti e degli equipaggi che si sono succeduti alla sua guida nel corso degli eventi. Questa bellissima fregata da 44 cannoni, a cui fu imposto il nome di “Constitution”, ancora oggi troneggia dall'alto dei suoi pennoni a simboleggiare un passato e mantiene alte le sue tradizioni marinare attraverso i tempi. Questa nave dunque,  rappresenta uno di questi gloriosi ricordi verso i quali è difficile non provare un sentimento di rispetto per tutto ciò che  ha rappresentato e continua a rappresentare.  

   La Constitution fu progettata per poter soverchiare le sue antagoniste, le fregate anglosassoni,  da ciò e per  conseguire un tale fine, il suo progettista Joshua Humphreys, (1751 - 1838) un eminente costruttore navale di Filadelfia, coadiuvato tecnicamente dall’ingegnere Josiah Fox,  hanno realizzato delle unità con delle caratteristiche tali da risultare di gran lunga superiori, sia per dimensioni e qualità nautiche, sia per la potenzialità che il suo armamento ha saputo realizzare. Senza meno, all'epoca,  queste fregate risultarono essere le migliori navi da guerra che solcassero i mari.

   Dal dritto di prora a coronamento di poppa la "Constitution" (foto 15) misura 62,2 metri; una larghezza di 13.3 metri nella sezione trasversale di maestra; un pescaggio di 4,3 metri; una stazza di 2200 Tonnellate; gli alberi realizzati in pino bianco del New England  alla maestra misurano 57 metri; costruttivamente le ordinate in quercia erano equidistanti a intervalli di circa 40 cm. ed avevano uno spessore medio di 38 – 50 cm. più il fasciame di cinta, anch’esso spesso mediamente 28 cm. e non a caso alla "Constitution" fu attribuito il soprannome di “vecchia signora dai fianchi di ferro”; lo scafo immerso cioè, l’opera viva, era a sua volta rivestito di piastre di rame; il piano velico (foto 16) era composto da 31 vele per un totale di circa 4000 metri di forza eolica; nella guerra del 1812 la “Constitution” al ponte di batteria, era armata con 32 cannoni a canna lunga da 24 Lb. i quali avevano una gittata utile di 1200 metri circa ognuno dei quali era asservito dai  9 ai 14 uomini; sul ponte di coperta aveva ancora 30 carronate da 32 Lb. per i combattimenti ravvicinati, erano i cosiddetti frantumatori; oltre a ciò disponeva di 2 cannoni a canna lunga da 18 Lb. in coperta per i tiri in caccia di puntamento. L’intero equipaggio era formato da 400 uomini tra marinai e ufficiali.

   Tra le sue imprese di maggior spicco, oltre alla partecipazione a vari blocchi navali ivi compreso quello sostenuto nel mediterraneo per contrastare i corsari berberi, spicca senz’altro il disimpegno contro cinque navi della Royal navy ad opera del capitano Isaac Hull;  il duello sostenuto al largo del golfo del san Lorenzo contro la Guerriere,  sempre ad opera del capitano Hull; e ancora un altro mortale colpo inflitto agli inglesi contro la fregata Java  ad opera e gloria del capitano Baingridge.

   Nel 1830 una accurata ispezione rilevò la sua inabilità a prendere il mare e ne fu ordinata la vendita; il Congresso però, spinto da una campagna di sostentamento, stanziò nuovi fondi per effettuare le dovute riparazioni. Nel 1835 l’unità salpò da Boston e fu nuovamente nel mediterraneo come nave ammiraglia; successivamente la troviamo nel sud pacifico con le medesime mansioni, ed in fine, fu dislocata in patria.

E’ la più vecchia unità della Marina ad essere ancora in servizio. (foto 19)